É tradicionalmente chamada composta toda palavra em cuja formação se pode perceber, mais ou menos claramente, a combinação de duas ou mais palavras independentes entre si. Exemplos claros de palavras compostas - ou, simplesmente, compostos - são os seguintes:
passatempo girassol guarda-chuva pára-quedas surdos-mudos verde-claras
Em cada um dos exemplos acima, há pelo menos dois constituintes que se originam de palavras independentes ("passa" e "tempo"; "gira" e "sol"; "guarda" e "chuva"; e assim por diante). É exatamente isso que faz composta cada uma dessas palavras, muito diferentemente da palavra "redescobrimento", por exemplo. Nela, naturalmente, podem ser identificados vários elementos formadores ("re+des+cobr+i+ment+o") ou morfemas ; e para ela pode ser esquematizada a seguinte seqüência de formação:
Entretanto, seja nessa seqüência de formação, seja em qualquer seqüência cabível que possa ser imaginada para "redescobrimento", jamais há duas palavras independentes no sentido de que, no final das contas, não sejam de alguma forma "aparentadas". No caso, todas têm "cobrir" por "ancestral" comum. Definitivamente, não há como pensar em "redescobrimento" como resultado de uma combinação de palavras independentes entre si.
Posto de outra forma, uma palavra se caracteriza como composta exatamente por permitir imaginar pelo menos uma seqüência de formação bifurcada, enquanto as palavras simples só aceitam seqüências lineares. Compare:
Considerando ainda a seqüência de formação para "socioeconômico" apresentada acima, perceba que é perfeitamente discutível, entre outros, a relação de derivação estabelecida entre "sócio" e "social" ou ainda a hipótese de que "socioeconômico" provenha diretamente de "social", em vez de "sócio". Entretanto, quaisquer que sejam as correções realizadas quanto a esses e outros eventuais pontos de disputa, parece claro que a bifurcação fica sempre intocada. Ou seja, há decerto uma seqüência de formação bifurcada para "socioeconômico", mesmo que não estejamos completamente certos de qual seja; e isso basta para que essa palavra seja considerada composta.
